Es un diagnóstico frecuente, con mayor prevalencia entre las mujeres mayores de 60 años. Detectar los síntomas a tiempo permite tratar la enfermedad y prevenir sus efectos sobre el organismo. Te contamos qué es el hipotiroidismo y cuáles son las señales de alarma, que ameritan una consulta médica. El tratamiento es sencillo y está al alcance de todos.
Conocer qué es la tiroides y qué pasa cuando sufrimos una alteración en la función tiroidea clínicamente es fundamental para cuidar la salud. Sobre todo porque la prevalencia de esta enfermedad aumenta considerablemente con la edad, con lo cual es importante conocer los síntomas.
El hipotiroidismo surge cuando la glándula tiroides no produce la suficiente cantidad de hormonas. Tiene mayor incidencia en mujeres que en hombres y se manifiesta por diversas razones, entre ellas la predisposición familiar.
Qué es el hipotiroidismo
El hipotiroidismo es un cuadro clínico que produce cuando la actividad de la glándula tiroides decae o no funciona como debiera. La producción deficiente de las hormonas tiroideas (las famosas T3 y T4 que piden los médicos en sus estudios), genera reacciones metabólicas que afectan al organismo de diversas formas, alterando algunas funciones corporales.
Cuando las hormonas tiroideas disminuyen, como ocurre en el hipotiroidismo, la secreción de TSH aumenta para provocar un mayor esfuerzo de las tiroides y recuperar el nivel normal de estas hormonas. El organismo necesita que las hormonas tiroideas se mantengan en niveles normales para que todas las funciones estén conservadas.
Para diagnosticar el hipotiroidismo, existen análisis precisos de la función tiroidea. El tratamiento se realiza con hormonas tiroideas sintéticas. Es simple, seguro y eficaz, una vez que el médico determina la dosis adecuada.
Síntomas del hipotiroidismo
Los síntomas del hipotiroidismo varían en función de la gravedad de la deficiencia hormonal. No obstante, en general, los problemas que puedes tener evolucionarán de forma gradual y, a menudo, a lo largo de varios años.
Al principio, es posible que los signos de esta afección no sean claros. Sin embargo, a medida que el metabolismo se vuelve más lento, es posible que presentes síntomas más evidentes. Entre ellos se encuentran:
- Fatiga.
- Mayor sensibilidad al frío.
- Estreñimiento.
- Piel seca.
- Aumento de peso.
- Rostro hinchado.
- Ronquera.
- Debilidad muscular.
- Nivel alto de colesterol en sangre.
- Dolor, sensibilidad y rigidez muscular.
- Dolor, rigidez o hinchazón en las articulaciones.
- Períodos menstruales irregulares o más abundantes que lo habitual.
- Debilitamiento del cabello.
- Disminución de la frecuencia cardíaca.
- Depresión.
- Alteración de la memoria.
Cuando no se trata el hipotiroidismo, los síntomas pueden volverse más graves paulatinamente. La estimulación constante de la glándula tiroides para liberar más hormonas puede hacer que esta se agrande (bocio).
Aumento de peso, cansancio, debilidad, sensación de frío, engrosamiento de mucosas faríngeas y laríngeas, voz ronca, piel seca y áspera y caída del cabello son algunos de los síntomas frecuentes del hipotiroidismo
El hipotiroidismo avanzado, conocido también como mixedema, es poco frecuente, pero cuando ocurre, puede poner en riesgo la vida. Los signos y síntomas comprenden presión arterial baja, disminución de la respiración y de la temperatura corporal, carencia de reacción e incluso coma. En casos extremos, la mixedema puede ser mortal.
Causas del hipotiroidismo
Cuando la tiroides no produce suficientes hormonas, el equilibrio de reacciones químicas en el cuerpo puede verse afectado. Puede haber numerosas causas, entre ellas, enfermedad autoinmune, tratamiento para el hipertiroidismo, radioterapia, cirugía de tiroides y ciertos medicamentos, entre otros.
La tiroides es una glándula pequeña con forma de mariposa, ubicada en la base de la parte frontal del cuello, justo debajo de la nuez de Adán. Las hormonas que produce la glándula tiroides, triyodotironina (T3) y tiroxina (T4), repercuten enormemente sobre la salud y afectan todos los aspectos del metabolismo.
Mantienen el ritmo con el que el cuerpo utiliza las grasas y los hidratos de carbono, ayudan a controlar la temperatura corporal, influyen sobre el ritmo cardíaco y ayudan a regular la producción de proteínas.
Factores de riesgo: quiénes pueden padecer hipotiroidismo
Si bien cualquier persona puede desarrollar hipotiroidismo, el riesgo es mayor ante los siguientes factores:
- Mujeres de 60 años o más.
- Tener una enfermedad autoinmune.
- Tener antecedentes familiares de enfermedad tiroidea.
- Padecer otras enfermedades autoinmunes, como artritis reumatoidea o lupus, una enfermedad inflamatoria crónica.
- Haber recibido tratamiento con yodo radioactivo o con medicamentos antitiroideos.
- Haber recibido radiación en el cuello o en la parte superior del pecho.
- Haber tenido una cirugía de tiroides (tiroidectomía parcial).
- Estar embarazada o haber dado a luz en los últimos seis meses.
Complicaciones del hipotiroidismo: cómo prevenir
El hipotiroidismo no tratado puede derivar en varios problemas de salud, entre ellos se encuentran:
Bocio
La estimulación constante de la tiroides para liberar más hormonas puede hacer que la glándula se agrande, trastorno conocido como bocio. La tiroiditis de Hashimoto es una de las causas más comunes del bocio. Aunque no suele ser incómodo, un bocio más grande puede afectar la apariencia e interferir con la deglución o la respiración.
Problemas del corazón
El hipotiroidismo también puede estar relacionado con un riesgo mayor de padecer enfermedades del corazón, principalmente debido a que pueden presentarse niveles altos de la lipoproteína de baja densidad (colesterol LDL), o colesterol "malo", en personas con tiroides hipoactiva.
Incluso el hipotiroidismo subclínico, una forma leve o temprana de hipotiroidismo en el cual aún no se han desarrollado los síntomas, puede aumentar los niveles de colesterol total y afectar la capacidad de bombeo del corazón. El hipotiroidismo también puede provocar el agrandamiento del corazón e insuficiencia cardíaca.
Problemas en la salud mental
Al inicio del hipotiroidismo, es posible que exista depresión y esta puede agravarse con el tiempo. También puede ralentizar el funcionamiento mental.
Neuropatía periférica
El hipotiroidismo no controlado a largo plazo puede causar daños a los nervios periféricos, los nervios que transportan información del cerebro y la médula espinal al resto del cuerpo, por ejemplo, los brazos y las piernas.
Los signos y síntomas de la neuropatía periférica pueden incluir dolor, entumecimiento y hormigueo en el área afectada por el daño nervioso. También puede causar debilidad muscular o pérdida del control muscular.
Mixedema
Este trastorno raro, y que pone en riesgo tu vida, se presenta como resultado del hipotiroidismo prolongado y no diagnosticado. Entre los signos y síntomas del mixedema se encuentran la intolerancia intensa al frío y la somnolencia seguida de un letargo profundo y pérdida del conocimiento.
El coma hipotiroideo puede desencadenarse debido a sedantes, infecciones u otro tipo de estrés del cuerpo. Si tienes signos o síntomas de mixedema, necesitas recibir tratamiento médico de inmediato.
Infertilidad
Los niveles bajos de hormona tiroidea pueden interferir con la ovulación, lo que afecta la fertilidad. Además, algunas causas del hipotiroidismo, como el trastorno autoinmune, también pueden afectar la fertilidad.
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Defectos congénitos
Los bebés de mujeres con enfermedad tiroidea no tratada pueden correr más riesgo de nacer con defectos congénitos que los bebés que nacen de mujeres saludables. A su vez, estos niños son más propensos a tener graves problemas intelectuales y del desarrollo. Los niños con hipotiroidismo no tratados al momento de nacer corren el riesgo de tener graves problemas del desarrollo físico y mental. Si el trastorno se diagnostica dentro de los primeros meses de vida, la probabilidad de que el desarrollo sea normal es excelente.
Diagnóstico del hipotiroidismo: la importancia de la consulta médica
Dado que el hipotiroidismo es más frecuente en las mujeres de edad avanzada, algunos médicos recomiendan que dichas mujeres se realicen análisis para la detección de este trastorno como parte de los exámenes físicos anuales. Algunos médicos también recomiendan que las mujeres embarazadas o aquellas que están buscando un embarazo se realicen un análisis de detección de hipotiroidismo.
En general, el médico puede analizar si la tiroides está hipoactiva en caso de sentirte cansado o tener la piel seca, estreñimiento y aumento de peso, o si anteriormente tuviste problemas de tiroides o bocio.
Análisis de sangre
El diagnóstico del hipotiroidismo se realiza sobre la base de los síntomas y los resultados de los análisis de sangre que miden el nivel de TSH y, a veces, el nivel de otra hormona tiroidea llamada tiroxina. Un nivel bajo de tiroxina y un nivel alto de TSH indican que la tiroides está hipoactiva.
Esto se debe a que la glándula hipófisis produce más TSH en un esfuerzo por estimular a la glándula tiroides para que produzca más hormona tiroidea.
Tratamiento del hipotiroidismo
Los tratamientos habituales para el hipotiroidismo suponen la administración diaria de la hormona tiroidea sintética levotiroxina, entre otros. Este medicamento oral restaura los niveles adecuados de la hormona y revierte los signos y síntomas del hipotiroidismo.
Una o dos semanas después de comenzar con el tratamiento, te sentirás menos cansada. El medicamento también disminuye de manera gradual el nivel de colesterol que aumenta debido a la enfermedad y puede también revertir el aumento de peso. Por lo general, el tratamiento con levotiroxina es de por vida, pero como la dosis necesaria puede cambiar, el médico posiblemente te controle el nivel de TSH todos los años.
Determinar la dosis adecuada puede llevar un tiempo
Al principio, para determinar la dosis adecuada de levotiroxina, el médico suele revisar el nivel de TSH después de dos o tres meses. Una cantidad excesiva de hormonas puede provocar efectos secundarios, tales como:
- Mayor apetito.
- Insomnio.
- Palpitaciones cardíacas.
- Temblores.
La levotiroxina prácticamente no provoca efectos secundarios cuando se utiliza en la dosis adecuada y es relativamente barata. Si cambias de marca, avísale a tu médico para asegurarte de que recibís la dosis adecuada. Además, no saltes dosis ni dejes de consumir el medicamento por el hecho de que te sientas mejor. Si haces eso, los síntomas del hipotiroidismo regresarán de manera paulatina.
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Hipotiroidismo en niños y adolescentes
En general, los niños y adolescentes que manifiestan hipotiroidismo tienen los mismos signos y síntomas que los adultos, pero además pueden presentar:
- Crecimiento deficiente, que deriva en baja estatura.
- Retraso en el desarrollo de los dientes permanentes.
- Pubertad tardía.
- Desarrollo mental deficiente.
Bebés con hipotiroidismo
A pesar de que el hipotiroidismo afecta más comúnmente a las mujeres a partir de la mediana edad, cualquiera puede padecer esta afección, incluso los bebés. En principio, los bebés que nacen sin glándula tiroides o con una glándula que no funciona correctamente pueden presentar algunos signos y síntomas. Cuando los recién nacidos tienen problemas de hipotiroidismo, pueden presentar:
- Color amarillento en la piel y en la parte blanca de los ojos (ictericia). En la mayoría de los casos, esto ocurre cuando el hígado de un bebé no puede metabolizar una sustancia llamada bilirrubina, que generalmente se forma cuando el cuerpo recicla los glóbulos rojos viejos o dañados.
- Ahogo frecuente.
- Lengua grande y protuberante.
- Aspecto hinchado de la cara.
A medida que avanza la enfermedad, los bebés tienen mayor probabilidad de presentar dificultades para alimentarse y es posible que no puedan crecer ni desarrollarse normalmente. También pueden padecer estreñimiento, poco tono muscular y somnolencia excesiva.
Cuando el hipotiroidismo se deja sin tratar en los bebés, puede haber discapacidades físicas e intelectuales graves, incluso en casos leves.
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