En un mundo revuelto y contradictorio, algunos datos golpean como un tren de frente. Por diferentes factores, el aumento en la esperanza de vida en los países industrializados se viene frenando. Por el Covid, entre los mayores, y por otra causa que dejó sin palabras a quienes se asomaron a los datos: las tasas de mortalidad pediátrica aumentaron notablemente por causas que nada tienen que ver con el virus. O, al menos, con su impacto a nivel orgánico. Drogas, violencia, suicidio, armas: son las causas detrás de un dramático aumento de la mortalidad de niños y adolescentes en Estados Unidos.
El aumento en la mortalidad pediátrica por causas tiene implicaciones ominosas es muy preocupante y debería hacer reflexionar a todos los adultos. Los países que comienzan a perder a su población más querida, sus niños, enfrentan una crisis como ninguna otra.
"Es una cuestión de vida o muerte", advirtió The New York Times en un duro artículo sobre la crisis de salud mental de los adolescentes estadounidenses. La depresión, las autolesiones y el suicidio están aumentando entre los adolescentes de Estados Unidos
La mortalidad menos pensada
Un examen minucioso de los datos de mortalidad de 1999-2020 y los datos provisionales de 2021 explica el problema. Entre 2019 y 2020, la tasa de mortalidad por todas las causas para las edades de 1 a 19 años aumentó un 10,7 %, y aumentó un 8,3 % adicional entre 2020 y 2021 (Figura, A).
Estos aumentos, los mayores en décadas, siguieron a un período de gran progreso en la reducción de las tasas de mortalidad pediátrica. Aunque la mayor parte del aumento de la mortalidad pediátrica se atribuyó a las muertes de niños mayores (de 10 a 19 años), la mortalidad por todas las causas en niños más pequeños (de 1 a 9 años) también aumentó en 2021 (en un 8,4 %). Los lactantes (<1 año) fueron el único grupo de edad que no experimentó un aumento significativo de la mortalidad.
Como demuestra el panel B de la figura, esta reversión en la trayectoria de la mortalidad pediátrica no fue causada por COVID-19, sino por lesiones. En 2020, la tasa de mortalidad por COVID-19 en las edades de 1 a 19 años fue de 0,24 muertes por 100.000, pero el aumento absoluto solo en las muertes por lesiones fue casi 12 veces mayor (2,80 muertes por 100.000).
Como grupo, la mortalidad por todas las demás causas de muerte distintas de las lesiones y la COVID-19 (es decir, todas las enfermedades pediátricas combinadas) se redujo en 0,33 muertes por cada 100.000. Las tasas de mortalidad por COVID-19 entre las edades de 1 a 19 años casi se duplicaron en 2021, pero explicó sólo el 20,5% del aumento de ese año en la mortalidad por todas las causas.
El aumento de las muertes por lesiones pediátricas es anterior a la pandemia de COVID-19 (Figura, B). Los suicidios entre personas de 10 a 19 años comenzaron a aumentar en 2007, y las tasas de homicidio en este grupo de edad comenzaron a aumentar en 2013. Entre estos nadires y 2019, vísperas de la pandemia de COVID-19, las tasas de mortalidad por suicidio aumentaron en un 69,5 % y las tasas de homicidio aumentaron un 32,7%. Los posibles contribuyentes a ambas tendencias incluyen un mayor acceso a las armas de fuego y una crisis de salud mental cada vez más profunda entre los niños y adolescentes.
El acceso a los opioides (p. ej., fentanilo) también aumentó, y las tasas de mortalidad por sobredosis de personas de 10 a 19 años comenzaron a aumentar poco antes de la pandemia
Aunque la pandemia no inició estas tendencias, puede haber echado leña al fuego. La mortalidad por lesiones entre los 10 y los 19 años aumentó un 22,6 % entre 2019 y 2020. Gran parte de este aumento involucró homicidios, que aumentaron un 39,1 %, y muertes por sobredosis de drogas, que aumentaron un 113,5 %.
Las muertes relacionadas con el transporte entre los 10 y los 19 años, que habían disminuido durante décadas debido a la mejora de las medidas de seguridad de los vehículos y al mayor uso de sistemas de sujeción para los ocupantes, aumentaron un 15,6 % en 2020. Entre los niños de 1 a 9 años, las lesiones explicaron dos tercios (63,7 %) del aumento de la mortalidad por todas las causas en 2021, incluido un aumento del 45,9 % en las muertes por incendios o quemaduras.
No todos los jóvenes se enfrentaron al mismo riesgo de muerte por lesiones. El aumento de muertes por lesiones que ocurrió en 2020 involucró principalmente a hombres (Figura, A). El riesgo también varió según la raza y el origen étnico. Por ejemplo, los jóvenes negros no hispanos representaron dos tercios (62,9%) de las víctimas de homicidio de 10 a 19 años; en 2021, la tasa de homicidios entre los jóvenes negros no hispanos de 10 a 19 años fue 6 veces mayor que la de los jóvenes hispanos y más de 20 veces mayor que la de los jóvenes asiáticos/isleños del Pacífico no hispanos y los jóvenes blancos.
Existían disparidades raciales y étnicas aún mayores entre los sexos: la tasa de homicidios de hombres negros no hispanos de 10 a 19 años era 61 veces mayor que la de mujeres blancas no hispanas.
Las disparidades raciales y étnicas variaron según las lesiones. Las tasas de mortalidad relacionadas con el transporte a las edades de 10 a 19 años fueron más altas en la población indígena americana/nativa de Alaska no hispana, pero las tasas entre los jóvenes negros no hispanos aumentaron, superando las de los jóvenes blancos no hispanos en 2019.
Los suicidios entre las edades de 10 a 19 años eran más del doble de probables entre los jóvenes indios americanos/nativos de Alaska y los jóvenes negros no hispanos que los suicidios entre los jóvenes blancos no hispanos. Históricamente, los jóvenes blancos no hispanos de 10 a 19 años han muerto en tasas más altas por sobredosis de drogas, pero las tasas crecientes en las poblaciones hispanas y negras no hispanas cerraron la brecha, alcanzando la equivalencia estadística con las tasas en la población blanca no hispana en 2020.
Retrocesos que duelen
Los aumentos en las lesiones fatales que precedieron y pueden haber sido exacerbados por la pandemia de COVID-19 marcan un cambio trágico en años de progreso en la reducción de las tasas de mortalidad pediátrica a través de avances en la prevención de lesiones (p. ej., automóviles más seguros, sistemas de sujeción para ocupantes, cascos de bicicleta, detectores de humo) y la prevención y tratamiento de enfermedades pediátricas letales (por ejemplo, prematuridad, neoplasias, trastornos congénitos).
Estos avances han reducido las muertes pediátricas, pero el aumento reciente en la mortalidad por todas las causas significa que estos avances ahora se ven completamente contrarrestados por las lesiones, principalmente aquellas que involucran violencia, autolesiones y uso indebido de drogas.
Los esfuerzos de investigación y políticas para abordar las causas subyacentes, por ejemplo, la depresión, las tendencias suicidas, el uso de opioides, las sobredosis, el racismo sistémico, las crecientes desigualdades, los conflictos sociales, se necesitan con urgencia, al igual que el rediseño del sistema para brindar ayuda a las personas afectadas por estas condiciones.
Los niños y adolescentes estadounidenses han experimentado un aumento significativo de enfermedades mentales y tendencias suicidas en los últimos años, pero un menor acceso a los servicios de salud mental y una creciente escasez de profesionales de salud mental y abuso de sustancias, especialmente en las zonas rurales.
La pandemia puso a prueba el sistema de atención médica de EE. UU. en general, interrumpiendo la atención de rutina y especializada para pacientes pediátricos. Las crecientes desigualdades sociales, la segregación y el racismo estructural son probablemente los precipitantes del aumento de la violencia en las comunidades negras debe ser mitigado para reducir las tasas de mortalidad.
Las armas de fuego y un futuro que se esfuma
Las armas de fuego son la principal causa de muerte entre los jóvenes de 1 a 19 años y representaron casi la mitad (47,8 %) del aumento de la mortalidad por todas las causas en 2020. Los esfuerzos actuales para comprender la violencia armada, superar el estancamiento político y promulgar las políticas no avanzan con la velocidad que requieren los suicidios y homicidios pediátricos.
La medicina y la salud pública han logrado un progreso notable en la reducción de las tasas de mortalidad pediátrica, pero las vidas que han salvado ahora están en peligro por patógenos creados por el hombre. Las balas, las drogas y los automóviles ahora están causando un número de muertes de jóvenes suficiente para elevar las tasas de mortalidad por todas las causas, el mayor aumento de este tipo en la historia reciente. Sin una acción audaz para revertir la tendencia, el riesgo de los niños de no llegar a la edad adulta puede aumentar.
La pubertad se adelanta; el cerebro y las emociones, no
A lo largo del último siglo, la edad de inicio de la pubertad ha descendido notablemente para las chicas, pasando de los 14 años en 1990 a los 12 años en la actualidad; la edad de inicio de la pubertad para los chicos ha seguido un trayecto similar. Los expertos afirman que este cambio quizá influye en la crisis de salud mental de los adolescentes, aunque solo es uno de los muchos factores que los investigadores siguen tratando de comprender, según destaca la investigación de The New York Times.
Al llegar la pubertad, el cerebro se vuelve hipersensible a la información social y jerárquica, a la vez que los medios de comunicación lo inundan de oportunidades para explorar la propia identidad y medir su autoestima. El diario cita a Laurence Steinberg, psicólogo de la Universidad de Temple, quien resume en pocas palabras un desfasaje que deja a algunos adolescentes al borde del abismo.
El cuerpo acelera, pero la capacidad de enfrentarse con madurez a las preguntas resultantes —¿Quién soy? ¿Quiénes son mis amigos? ¿Dónde encajo?— suele quedar rezagada, dice. Esta“brecha creciente” entre la estimulación recibida y la capacidad de procesamiento del cerebro joven se está volviendo cada vez más peligrosa.
Fuente: Intramed.
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