Un grupo de científicos italianos ha encontrado una prueba de que una dosis diaria de cacao actúa como un suplemento dietético para contrarrestar diferentes tipos de deterioro cognitivo y que el hecho de comer regularmente cacao podía estar vinculado a importantes mejoras en la capacidad de memoria de trabajo y procesamiento de información visual de quienes lo consumieran.
El cacao es el grano seco y fermentado del árbol también llamado de cacao que es utilizado para hacer esos deliciosos y tentadores chocolates. Sin dudas el cacao es un fruto que se ha estudiado extensamente, quizás porque es mucho más divertido y sabroso que otras investigaciones.
A lo largo de los años, se ha descubierto que una serie de productos químicos naturales en el grano de cacao tienen efectos terapéuticos.
Por ejemplo, se descubrió que los polifenoles en el chocolate oscuro aumentaban la sensación de calma y de satisfacción y los flavanoles eran capaces de revertir la disminución de memoria relacionada con la edad.
Antes de empezar a usar esta excusa para comenzar a comer tanto chocolate tanto como sea humanamente posible, hay que recordar también que el chocolate también contiene teobromina, un producto químico tóxico. Aunque para estar en riesgo de envenenarse, alguien tendría que comer alrededor de 85 barras de chocolate de tamaño completo.
A pesar del gran número de beneficios para la salud que aporta el cacao, sólo hay un número limitado de ensayos aleatorios y la literatura científica al respecto no deja de ser una caótica reseña que mezcla resultados.
En este estudio, el equipo examinó los efectos de la administración aguda y crónica de los flavanoles de cacao en la actividad cerebral y, más específicamente, qué sucede si se hace esto durante un largo período de tiempo.
Los estudios utilizados para realizar la revisión requerían principalmente que los sujetos consumieran una cantidad baja, mediana o grande de cacao en forma de una bebida o barra de chocolate durante un período de entre cinco días y tres meses.
Los científicos encontraron que había suficiente evidencia para apoyar las afirmaciones en cuanto a estas consecuencias en la salud atribuidas al cacao y, en particular, a los compuestos de flavanol.
Los investigadores notaron mejoras en el rendimiento de la memoria y en el procesamiento de información visual, actividad que había mejorado sustancialmente después de consumir flavanoles de cacao. Los beneficios variaron dependiendo de la demografía del grupo que se estaba probando.
En cuanto a los ancianos, resultó que la ingesta prolongada de flavanoles de cacao mejoró la atención, el procesamiento mental, la memoria y la fluidez verbal y fue más beneficioso en aquellos que tenían deterioros cognitivos leves o inclusive inicios de pérdida de memoria.
"Este resultado sugiere el potencial de los flavanoles de cacao para proteger la capacidad cognitiva en las poblaciones vulnerables con el tiempo", escribieron Valentina Socci y Michele Ferrara, dos de los investigadores de la Universidad de L'Aquila en Italia,.
Para las personas sanas, sin comienzo de algún proceso de pérdida de memoria, el cacao también podría mejorar el funcionamiento cognitivo normal y tener un papel protector en el rendimiento cognitivo. Los investigadores admiten que los sujetos sanos tienen que consumir bastante más chocolate antes de que el beneficio comienza a ser importante.
Un grupo demográfico en particular se benefició del cacao. Para las mujeres, el consumo de cacao después de una noche de privación total del sueño contrarrestó el deterioro cognitivo asociado a no dormir. Resultados prometedores para las personas que sufren de privación crónica del sueño o trabajan con horarios siempre distintos.
Cómo ayuda el cacao al cerebro
Los investigadores no están completamente seguros, pero tienen algunas ideas.
"Si se observa el mecanismo subyacente, los flavanoles del cacao tienen efectos beneficiosos para la salud cardiovascular y pueden aumentar el volumen sanguíneo cerebral ... Esta estructura es particularmente afectada por el envejecimiento y por lo tanto, la fuente potencial de disminución de la memoria relacionada con la edad en los seres humanos".
Sin embargo, no todo es tan sencillo. Estas ventajas vienen con una advertencia obvia.
"La ingesta regular de cacao y chocolate podría de hecho proporcionar efectos beneficiosos sobre el funcionamiento cognitivo a través del tiempo", dicen los investigadores.
"Hay, sin embargo, efectos secundarios potenciales de comer chocolate y cacao, que están generalmente vinculados al valor calórico del chocolate, algunos compuestos químicos inherentes de la planta de cacao, como la cafeína y la teobromina, y una variedad de aditivos que añadimos al chocolate como el azúcar o la leche ".
A pesar de esto, los científicos reconocen que "El chocolate amargo es una rica fuente de flavanoles, así que comemos chocolate negro todos los días".
