Todos en algún momento de la vida atravesamos momentos tristeza, desesperanza y decepción. Normalmente nos recuperamos al cabo de cierto tiempo, pero en algunos casos esas emociones pueden perdurar, enraizarse, afectando la calidad de vida y dando paso a una depresión, un trastorno que afecta a 350 millones de personas en todo el mundo y que ha disparado el consumo de psicofármacos. El fenómeno preocupa a la comunidad médica y científica, que empieza a alumbrar alternativas para superar estos cuadros: el ejercicio físico es una de ellas.
La depresión es difícil de sobrellevar. Quien padece un cuadro depresivo no solo tiene que lidiar con profundos sentimientos de tristeza, vacío y desaliento sino que tiene también dificultades para concentrarse, recordar detalles y sostener sus rutinas. Por eso la opción del antidepresivo es cada vez más frecuente, y su uso se ha multiplicado en todo Occidente.
Sin embargo, estos medicamentos no están exentos de efectos secundarios, que según las estadísticas afectan al 15% de las personas que los consumen. Justamente, el aumento del consumo de antidepresivos y sus efectos adversos, sobre todo su potencial adictivo, los han puesto en el punto de mira de la comunidad científica.
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El problema es que estos medicamentos funcionan aumentando el nivel de serotonina en el cerebro, un neurotransmisor que no solo desempeña un papel importante en la regulación del estado de ánimo, sino que también está involucrado en otros procesos como la digestión, la coagulación de la sangre, la regulación de la temperatura corporal y el deseo sexual.
Por eso, las personas que llevan mucho tiempo consumiendo antidepresivos pueden desarrollar lo que se conoce como síndrome serotoninérgico, además de exponerse a un riesgo mayor de sufrir accidentes cerebrovasculares.
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Por eso, es importante reservar el uso de antidepresivos a situaciones que los hacen imprescindibles, y siempre y cuando estén recetados por un psiquiatra en el marco de un trabajo psicoterapéutico.
Fuera de eso, existen otras alternativas mucho más saludables, como el ejercicio físico. Así lo confirmaron los investigadores de la Universidad de Duke que reclutaron a 156 pacientes con depresión mayor. Estos psicólogos hicieron tres grupos: unos tomaron un antidepresivo (sertralina), otros practicaron ejercicio físico y en un tercer grupo se combinó el uso de antidepresivos con los ejercicios.
No es necesario tomar antidepresivos toda la vida. Existen alternativas más saludables, como el ejercicio físico
Al cabo de 16 semanas de tratamiento, los investigadores apreciaron que todos los grupos habían mejorado en la misma proporción. Esto indica que una caminata a paso rápido tres veces a la semana puede ser tan eficaz para combatir los síntomas de la depresión como los antidepresivos. “Una de las conclusiones que podemos sacar es que el ejercicio puede ser tan eficaz como la medicación y, en ciertos pacientes, puede ser una alternativa mejor”, explicó el profesor James Blumenthal, director del estudio.
El único problema del ejercicio es que la persona debe tener un poco de paciencia, ya que tarda más tiempo en hacer efecto. No obstante, es una opción muy interesante puesto que se estima que casi un tercio de las personas que sufren depresión mayor no responden bien a los medicamentos. Por ello, el ejercicio es una opción viable y mucho más saludable ya que no tiene efectos adversos.
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Los investigadores explican que no se trata simplemente de que el ejercicio físico estimule la producción de serotonina de manera natural, sino que tomar una píldora es un proceso pasivo mientras que las personas que practican deporte prefieren sentir una mayor sensación de control sobre su condición. De esta manera, el tratamiento mejora su autoestima, les devuelve la confianza y les ayuda a lidiar mejor con los síntomas de la depresión.
El paciente tiene que ser mucho más paciente con el ejercicio físico, ya que tarda más tiempo que los antidepresivos en hacer efecto
Por supuesto que no se trata del único estudio que señala los beneficios de la actividad física para tratar la depresión. Un metaanálisis publicado recientemente concluyó que “el ejercicio es un tratamiento eficaz para la depresión, mejorando los síntomas al mismo nivel que la psicoterapia y los medicamentos. Los estudios observacionales sugieren que las personas activas son menos propensas a padecer depresión y que incluso la práctica moderada de ejercicio provoca mejorías en los síntomas depresivos”.
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