La demencia y el Alzheimer son de los trastornos más devastadores que se van desarrollando a medida que las personas envejecen, provocando una pérdida progresiva de la capacidad para pensar, recordar y razonar. Su causa responde a trastornos cerebrales que, con el tiempo, pueden limitar el habla, el movimiento e incluso la capacidad del paciente de reconocer a sus seres queridos.
La demencia es un término utilizado para englobar diversas enfermedades que afectan a la memoria, pensamiento y capacidad de realizar actividades cotidianas. Su forma más común es la enfermedad del Alzheimer.
El Alzheimer, la variante más conocida de la demencia, ocurre cuando en el cerebro se forman cúmulos anormales que interfieren en la actividad normal de las células cerebrales y representa entre el 60 y el 80% de todas las formas de demencias.
De acuerdo con cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 55 millones de personas viven con demencia en todo el mundo. La enfermedad del Alzheimer puede representar entre el 60 y el 70 por ciento de los casos. En Argentina, el Alzheimer es la quinta causa principal de muerte en el país, afectando a más de 300.000 argentinos.
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Cómo se diagnostica el Alzheimer
El grupo poblacional más afectado es el de personas adultas mayores. La cifra estimada es de un 10 por ciento en mayores de 65 años y 47 por ciento después de los 85 años de edad. Es fundamental el diagnóstico temprano para prevenir y detener el avance de la enfermedad.
Este es uno de esos trastornos que continúan siendo difíciles de diagnosticar y tratar. Lo anterior, dada la dificultad que tiene el paciente para contar su historial médico y la necesidad que existe para acudir a familiares que puedan tener mayor claridad sobre episodios o cambios notorios en el paciente.
Darle un manejo multidisciplinario al Alzheimer puede facilitar la toma de decisiones clínicas. Si un médico de atención primaria sospecha la existencia de demencia, el paciente puede ser remitido a un especialista o a una clínica especializada, donde pueden realizarse diversas pruebas, entre ellas:
- Pruebas cognitivas y neuropsicológicas: estas pruebas ayudan a evaluar la memoria, la resolución de problemas, las habilidades lingüísticas y otras actividades cerebrales. Con estas pruebas se pueden determinar causas de demencia por patrones característicos de afectación en todo el cerebro, y también a evaluar la gravedad de los déficits.
- Evaluaciones psiquiátricas: este tipo de chequeos ayudan a identificar signos de depresión u otros trastornos mentales que puedan contribuir a los síntomas de una persona.
- Análisis de sangre y otras pruebas de laboratorio: las pruebas invitro pueden ayudar a descartar otras posibles causas de los síntomas del paciente, como deficiencias de nutrientes, que pueden ser tratables.
- Exploraciones cerebrales: con el diagnóstico por imagen se pueden descartar accidentes cerebrovasculares, tumores y otros problemas en el cerebro, así como detectar el patrón de cambios en la estructura cerebral. Las exploraciones más comunes son el TAC (Tomografía Computarizada y la RM (Resonancia Magnética). La (SPECT) y la (PET) pueden utilizarse para determinar el patrón de áreas de actividad reducida y también la presencia de proteínas específicas que pueden apuntar hacia un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer.
- Biomarcadores de fluidos: el biomarcador más utilizado para la enfermedad de Alzheimer mide proteínas clave en el líquido cefalorraquídeo (LCR). En la enfermedad de Alzheimer, los niveles de la proteína beta-amiloide son bajos, mientras que los niveles de las proteínas tau total (t-tau) y tau fosforilada (p-tau) son más altos que en los ancianos sanos.
Sin duda, esta enfermedad representa un desafío para los médicos que quieren establecer parámetros para poder especificar desde qué edad se puede evidenciar el avance de la demencia, o cuáles mutaciones son las que impulsan su desarrollo, factores que ayudan a identificar mejor los puntos de partida.
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Gracias a la innovación, las herramientas mencionadas anteriormente pueden resultar útiles en casos complejos donde los datos clínicos son contradictorios o poco fiables.
“Los retos de la demencia subrayan la necesidad de potencializar la medicina de precisión para que los tratamientos que se vayan a implementar puedan ir completamente acorde al individuo que lo necesita. El uso de la tecnología de punta en el tamizaje y seguimiento de la patología pueden hacer de este proceso un trayecto más amigable para el médico y para el paciente. A partir de esto, se incentiva un diagnóstico temprano que permita hacer frente a estas enfermedades progresivas”, dice Sergio Arturo Domínguez, director de Cuidados Neurovasculares en Siemens Healthineers, Latinoamérica.
Más información sobre el Alzheimer y otras demencias.
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