Dificultad para respirar, palpitaciones, dolor en el pecho y una intensa sensación de miedo. Ansiedad, ataque de pánico, insomnio... Las búsquedas de estos temas vinculados a problemas que afectan el bienestar y la salud mental vienen creciendo desde 2004 y se dispararon durante la pandemia. Lo refleja un estudio realizado por equipo de investigadores de la Universidad de California, que detectó a la vez un récord de posibles ataques de ansiedad o de pánico a causa de la pandemia del coronavirus.
Todos sabemos que el Dr. Google no es apto para hipocondríacos, pero, aunque los profesionales de la salud lo desaconsejan, ante la aparición de síntomas, malestares o, incluso, ante los resultados de un estudio, muchas personas recurren a Google para evacuar dudas o tratar de "entender" qué les pasa o qué tienen.
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¿Epidemia de ansiedad?
Los datos son contundentes. Los investigadores analizaron las búsquedas en Google que mencionaban "ataque de pánico" o "ataque de ansiedad" desde enero de 2004 hasta el 9 de mayo de 2020. Incluyeron consultas como "estoy teniendo un ataque de pánico?", "qué es un ataque de pánico", "signos de ataque de ansiedad" o "síntomas de ataque de ansiedad", entre otros.
Los mayores aumentos en las consultas se produjeron entre el 16 de marzo de 2020 y el 14 de abril, con un aumento acumulativo del 17%. Estos aumentos coincidieron con las recomendaciones de distanciamiento social (16 de marzo) y su extensión (29 de marzo), cuando EEUU superó a China en cantidad de casos reportados (26 de marzo), cuando las autoridades sanitarias recomendaron mascarillas (3 de abril) y cuando EEUU superó a Italia en la mayoría de las muertes (11 de abril).
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Al evaluar las tendencias después de que el presidente Donald Trump declarara por primera vez emergencia nacional el 13 de marzo de 2020 para evaluar el impacto de Covid-19, el equipo descubrió que las búsquedas relacionadas con la ansiedad aguda grave alcanzaron niveles récord. Los resultados del trabajo fueron publicados en la revista JAMA.
En los dos primeros meses de la pandemia, hubo más de 3,4 millones de búsquedas relacionadas con ansiedad aguda severa en EEUU, destaca el doctor Benjamin Althouse, científico principal del Instituto de Modelado de Enfermedades. Las búsquedas sobre ansiedad y ataques de pánico fueron las más altas en más de 16 años
"La pandemia y nuestra respuesta de salud pública, si bien se justifica con base en la evidencia preliminar, podrían tener muchos impactos en la salud no intencionales y colaterales. Nuestros resultados brindan una de las primeras ideas para comprender esos impactos", resalta Eric C. Leas, profesor asistente en el Departamento de Medicina Familiar y Salud Pública de Universidad de California San Diego y coautor del estudio.
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El doctor John W. Ayers, director de la investigación, afirma que "la vigilancia de la salud pública tradicional carece de la agilidad para proporcionar información bajo demanda. Como resultado, cuando los líderes públicos necesitan datos en tiempo real para informar sus respuestas a las cargas de salud mental de Covid-19, todo lo que se puede reunir es especulación teórica".
El estudio fue realizado en coordinación con la doctora Alicia Nobles, también del Center for Data Driven Health en el Qualcomm Institute de la UCLA y en colaboración con la Universidad Johns Hopkins, el Barnard College y el Instituto de Modelado de Enfermedades.
Crecimiento exponencial de ataques de pánico
Dificultad para respirar, palpitaciones, dolor en el pecho y una intensa sensación de miedo son síntomas de ataque de pánico. Y son las búsquedas que más crecieron en los últimos meses.
"Un ataque de pánico no debe tomarse a la ligera, ya que puede llevar a alguien a urgencias con dificultad para respirar, palpitaciones, dolor en el pecho y una intensa sensación de miedo -agrega el doctor Ayers-. Por eso, nuestros resultados sin duda justifican la necesidad de incrementar los servicios de salud mental."
"El valor de las consultas de seguimiento va más allá de la ansiedad aguda -precisa el doctor Mark Dredze, profesor asociado de ciencias de la computación John C. Malone en la Universidad Johns Hopkins y coautor del estudio-. Por ejemplo, durante la pandemia de Covid-19, detectamos por primera vez picos en la compra de terapias no probadas y en la compra de armas utilizando métodos similares, y estos pueden extenderse aún más a temas de salud pública y mental."
"Puede llevar años comprender completamente las consecuencias sociales del COVID-19. Con el tiempo, es posible que descubramos que se necesitarán muchos más servicios integrales para responder a otros impactos colaterales y nuestro enfoque rápido basado en datos podría usarse para enfocar y priorizar respuestas a esos impactos", añade Adam Poliak, coautor del estudio.
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Los síntomas del ataque de ansiedad
No se trata de patologizar una ansiedad normal ni de medicalizar la emocionalidad propia de momentos difíciles para el mundo. Sentir ansiedad de modo ocasional es normal. Pero las personas con trastornos de ansiedad frecuente tienen un alto padecimiento psíquico, que puede afectar seriamente su salud física.
Además, tienen preocupaciones y miedos intensos, excesivos y persistentes sobre situaciones diarias, lo cual puede desencadenar desde casos de depresión hasta estrés crónico y problemas coronarios.
Con frecuencia, en los trastornos de ansiedad se dan episodios repetidos de sentimientos repentinos de ansiedad intensa y miedo o terror que alcanzan un máximo en una cuestión de minutos (ataques de pánico)
Ataques de ansiedad: síntomas
Los signos de la ansiedad más comunes son:
- Sensación de nerviosismo, agitación o tensión
- Sensación de peligro inminente, pánico o catástrofe
- Aumento del ritmo cardíaco
- Respiración acelerada (hiperventilación)
- Sudoración
- Temblores
- Sensación de debilidad o cansancio
- Problemas para concentrarse o para pensar en otra cosa que no sea la preocupación actual
- Tener problemas para conciliar el sueño (Cuál es la mejor manera de eliminar el insomnio)
- Padecer problemas gastrointestinales
- Tener dificultades para controlar las preocupaciones
- Tener la necesidad de evitar las situaciones que generan ansiedad
Ataque de pánico
El ataque de pánico implica episodios repetidos de sensaciones repentinas de ansiedad y miedo o terror intensos que alcanzan un nivel máximo en minutos.
Pueden aparecer sensaciones de una catástrofe inminente, dificultad para respirar, dolor en el pecho o latidos rápidos, fuertes o como aleteos (palpitaciones cardíacas). Estos ataques de pánico pueden provocar que a la persona le preocupe que sucedan de nuevo o que evite situaciones en las que han sucedido.
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