El fin de siglo pasado y lo que llevamos transcurrido de este se ha caracterizado por las rutinas hiperagendadas y estresantes de la gan mayoría de la población mundial.
El estrés se ha convertido en una característica de nuestros tiempos, quizás por la frenética vida que llevamos y quizás también porque como “todo el mundo está estresado” hay casi una predisposición a sufrirlo también, porque sino “algo estaremos haciendo mal”. Si todo el mundo lo sufre… ¿Cómo es que yo no?
En concreto, la idea moderna de estrés comenzó en una azotea en Canadá, con un puñado de ratas heladas en el viento del invierno. Esto fue en 1936 y en ese momento el dueño de las ratas, un endocrinólogo llamado Hans Selye, se había convertido en experto en hacer sufrir a las ratas para la ciencia.
"Él los sometería a temperaturas extremas, haría que tuvieran hambre durante largos períodos o les hiciera ejercitar mucho", dice el historiador médico Mark Jackson. "Entonces lo que haría después es matar a las ratas y mirar sus órganos."
Lo interesante para Selye era que, por diferentes que fueran las torturas que él ideó para las ratas -desde vientos helados a inyecciones dolorosas- cuando las abrió para examinar sus entrañas, parecía que los efectos físicos de sus diferentes torturas eran siempre los mismos .
"Casi universalmente, estas ratas mostraron un conjunto particular de signos", dice Jackson. "Habría cambios particularmente en la glándula suprarrenal, por lo que Selye comenzó a sugerir que someter a un animal a estrés prolongado provoca cambios en los tejidos y cambios fisiológicos con la liberación de ciertas hormonas, lo que causaría enfermedad y, en última instancia, la muerte del animal"
Y así nació la idea del estrés -y sus posibles costos para el cuerpo.
La idea de estrés no nació de cualquier padre. Nació de Selye, un científico absolutamente decidido a hacer que el concepto de estrés sea una sensación internacional.
Pero él no fue el único científico de alto nivel que decidió promover la idea de que el estrés representaba un grave peligro para la salud.
A mediados de la década de 1950, dos cardiólogos estadounidenses -Meyer Friedman y Ray Rosenman- crearon la idea de la personalidad del Tipo A.
Su argumento, esencialmente, era que existía en América una clase entera de personas que vivían vidas tan llenas de estrés y presión que sus cuerpos eran especialmente propensos a la enfermedad, particularmente el ataque al corazón. Los doctores publicaron un estudio que explicaba que la cifra de personas con enfermedades coronarias con la personalidad del tipo A era dos veces más alto que otros tipos.
Esta idea de un subconjunto impulsado y estrés-sensible de la personalidad realmente capturó la imaginación popular.
Lo que la mayoría de la gente no sabe, a pesar de estar preocupados por los peligros del estrés, dice dice Mark Petticrew, director de investigación en salud pública de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, es que gran parte de esta investigación científica fundamental sobre el estrés fue financiado y guiado por un patrocinador muy particular.
"Lo que nunca se ha apreciado es que la industria del tabaco fue un importante financiador y estimulante de la investigación sobre el estrés", dice. "Específicamente del trabajo de Selye, pero también la investigación sobre el comportamiento de tipo A. La personalidad de tipo A es en gran medida una construcción de la industria tabacalera".
En esa tesitura, durante los últimos años, un grupo de científicos británicos encabezados por Mark Petticrew, fueron recopilando datos concretos pertenecientes a la industria del tabaco que habían sido archivados luego que estallara un conflicto legal en los años 90 contra las principales compañías de este rubro.
Entre otras cosas, se percataron de que el trabajo de Hans Seyle, había sido fondeado y manipulado por estas corporaciones. De acuerdo con Petticrew y sus colegas, Seyle recibió fuertes sumas a cambio de editar, omitir o enfatizar ciertos aspectos de su investigación.
Lo que han descubierto es que tanto el trabajo de Selye como la mayor parte del trabajo alrededor de la personalidad de Tipo A fueron profundamente influenciados por los fabricantes de cigarrillos. Ellos estaban interesados en promover el concepto de estrés, ya que les permitía argumentar que era el estrés - no los cigarrillos – el culpable de las enfermedades del corazón y el cáncer.
Más aún, el hecho de fumar podía ayudar, según ellos, a reducir los niveles de estrés.
"En el caso de Selye examinaron y acordaron la redacción de las publicaciones", dice Petticrew, "los abogados de la industria del tabaco influyeron realmente en el contenido de sus escritos, le sugirieron cosas que él debería comentar . "
También, dice Petticrew, las tabacaleras gastaron una gran cantidad de dinero financiando su investigación. Todo esto es significativo, dice Petticrew, porque la influencia de Selye sobre nuestras ideas sobre el estrés es difícil de exagerar. No fue sólo que Selye llegó con el concepto, sino que en su tiempo fue una figura tremendamente respetada.
Algo muy similar realizó la industria azucarera para quitarse de encima los problemas de salud de la población. En este caso, trabajaron con científicos en la década de 1950 y 1960 para minimizar el papel de la sacarosa como causa de enfermedades coronarias y otros riesgos nutricionales.
De todos modos, en los años transcurridos desde el trabajo fundacional de Selye, la investigación sobre el estrés ha explotado. No hay duda de que el estrés, particularmente el estrés crónico en la infancia, tiene un impacto muy serio en la salud a largo plazo.
Pero algunos científicos ahora argumentan que nuestra habitual descripción del estrés – que es universalmente malo para la salud - es demasiado unilateral y no refleja la realidad. Un fantasma de hace mucho tiempo sigue formando cómo vemos y experimentamos el estrés.
