A menudo, la gente confunde la atención paliativa con el cuidado terminal porque cree que es lo mismo, pero son diferentes. La atención paliativa se enfoca en mejorar la calidad de vida de quien sufre una enfermedad grave; el cuidado terminal, en cambio, es un tipo de atención paliativa que se ofrece a las personas cuya enfermedad ha llegado al punto en que probablemente no les permita vivir más de 6 meses.
Para entender sus diferencias, el Dr. Jacob Strand, pertenenciente a la Clínica de Atención Paliativa de Mayo Clinic en Rochester, Minnesota explica que “las personas que reciben atención paliativa padecen una amplia variedad de enfermedades, tales como cáncer, enfermedad de Parkinson, enfermedad cardíaca, demencia, insuficiencia renal y accidente cerebrovascular".
"La atención paliativa puede servir para las personas de toda edad que padecen una enfermedad grave, cualquiera que sea la etapa o el resultado a largo plazo”
Según este especialista “El objetivo de la atención paliativa es ayudar a que la gente enferma se sienta mejor en general. Los médicos especializados en atención paliativa tienen experiencia en aliviar los síntomas que generalmente acompañan a las enfermedades graves y que suelen ser de dolor, cansancio, náuseas, vómito, estreñimiento, problemas del sueño y depresión”.
Vale aclarar además que la atención paliativa toma en consideración el bienestar emocional y espiritual de la persona. En muchos casos, los especialistas en atención paliativa prestan servicio a toda la familia y ayudan a que cada una de las personas implicadas pueda afrontar la enfermedad.
"Cuando alguien opta por recibir atención paliativa, eso no limita otros cuidados ni reemplaza las terapias empleadas para tratar o curar la enfermedad, puesto que es posible brindar atención paliativa junto con un tratamiento curativo"
“El trabajo en equipo es parte fundamental de la atención paliativa y del cuidado terminal. Los profesionales de la atención paliativa provienen de varias especialidades médicas y, aparte de los médicos, el equipo se compone de enfermeros, farmacéuticos, trabajadores sociales y capellanes” comenta el médico de Mayo Clinic.
Y agrega que “Es importante anotar que los profesionales de la atención paliativa pasan a integrar el equipo de atención médica del paciente, pero no reemplazan a nadie. Eso significa que los profesionales de la atención paliativa no asumen las funciones de los médicos ni de ninguno de los demás miembros establecidos del equipo médico, sino que estos expertos trabajan con los proveedores de atención médica para ofrecer un método coordinado”.
El cuidado terminal es un derivado de la atención paliativa y está dirigido a quienes carecen de otra alternativa de tratamiento eficaz para una enfermedad mortal, o a las personas cuyo tratamiento no mejoró la calidad de vida tal como lo explica el doctor Jacob Strand.
El cuidado terminal reconoce que morir es parte del proceso normal de vivir, defiende la vida y no apresura ni pospone la muerte.
El cuidado terminal es para las personas con enfermedad terminal, cuyo tiempo de vida se calcula en alrededor de 6 meses máximo. Eso no significa que el cuidado terminal se brinda solo por 6 meses, ya que el mismo puede continuar mientras el médico y el equipo de atención médica confirmen que la enfermedad limita el tiempo de vida del paciente. Este tipo de atención puede brindarse en casa, aunque también se lo ofrece en hospitales, residencias de ancianos, instituciones de asistencia tutelada y centros exclusivamente para cuidados terminales.
El cuidado terminal permite ofrecer tratamiento para muchos síntomas, tales como estreñimiento, dolor y náuseas, entre otros. Cuando no se logra controlar los síntomas en casa, puede ser necesario ingresar al paciente al hospital, aunque esté inscrito en un programa de cuidados terminales.
Por último, la recomendación de Strand es que “Si usted o un ser querido suyo afrontan una enfermedad grave, consulte al médico acerca de las ventajas de la atención paliativa y sobre los servicios de atención paliativa ofrecidos por la organización encargada del cuidado de su salud. La atención paliativa puede servir para sobrellevar una enfermedad grave y ayudar a que pacientes y familiares se sientan mejor, tanto de forma física como emocional”.
