Tras más de cinco décadas de investigaciones, científicos del Reino Unido e Israel identificaron el sistema sanguíneo MAL, un hallazgo que podría revolucionar el campo de la medicina y salvar vidas.
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El misterio comenzó en 1972, cuando una mujer embarazada sorprendió a los médicos al revelar la ausencia de una molécula que, hasta ese momento, se encontraba en todos los grupos sanguíneos conocidos. Este enigma ahora tiene respuesta gracias al trabajo de un equipo de expertos, que ha logrado descifrar la proteína faltante y el sistema asociado a ella.
Finalmente, en 2025, un equipo de científicos del Reino Unido e Israel logró descifrar el misterio. En un artículo publicado recientemente en la revista Blood, los investigadores describieron un nuevo sistema de grupo sanguíneo humano, al que denominaron sistema MAL (sigla en inglés de Proteína de Mielina y Linfocito).
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¿Qué son los sistemas de grupo sanguíneo?
Los grupos sanguíneos más conocidos son los del sistema ABO y el factor Rhesus (positivo o negativo). Sin embargo, los científicos han identificado más de 40 sistemas diferentes que dependen de proteínas y azúcares específicos en la superficie de los glóbulos rojos. Estas moléculas actúan como marcadores que el cuerpo utiliza para diferenciar entre sus propias células y las ajenas.
Cuando estos marcadores no coinciden durante una transfusión sanguínea, el cuerpo puede reaccionar de manera adversa, poniendo en riesgo la vida del paciente. Por ello, comprender estos sistemas es vital para evitar complicaciones.
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El papel del sistema MAL
El nuevo sistema MAL se relaciona con una proteína específica llamada AnWj, que está ausente en menos del 0.1 % de la población. Este antígeno se encuentra en una proteína de mielina y linfocitos, y su ausencia puede deberse a una mutación en ambos genes MAL o a trastornos sanguíneos que suprimen la molécula.
Curiosamente, la proteína AnWj no está presente en recién nacidos, sino que aparece poco después del nacimiento, lo que añade otra capa de complejidad al sistema MAL.
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Cómo se resolvió el misterio
La investigación, liderada por la hematóloga Louise Tilley y el biólogo celular Tim Satchwell, requirió décadas de esfuerzo y múltiples enfoques. Para confirmar la función del gen MAL, los científicos insertaron la versión normal del gen en células AnWj-negativas, logrando restaurar el marcador ausente.
Este hallazgo no solo valida la existencia del sistema MAL, sino que también permite distinguir entre casos hereditarios y aquellos causados por otras condiciones médicas, brindando nuevas herramientas para el diagnóstico y tratamiento.
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Implicaciones para la medicina
El descubrimiento del sistema MAL tiene un impacto significativo en la atención médica. Ahora es posible realizar pruebas para identificar a pacientes con sangre AnWj-negativa y comprender si esta rareza se debe a una mutación genética o a un problema de salud subyacente.
Además, este avance subraya la importancia de estudiar las rarezas sanguíneas, que aunque afectan a una pequeña fracción de la población, pueden tener consecuencias devastadoras si no se gestionan adecuadamente.
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Un paso más hacia la comprensión del cuerpo humano
El trabajo de Tilley y su equipo resalta cómo la perseverancia científica puede desentrañar incluso los misterios más complejos. "Esto representa un gran logro y la culminación de un esfuerzo conjunto de muchos años", comentó Tilley.
Aunque el caso de la mujer embarazada de 1972 fue excepcional, hoy sabemos que su singularidad ha abierto nuevas puertas para salvar vidas y comprender mejor la biología humana.
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