La meningitis puede tener diferentes causas. Las más frecuentes son las producidas por virus y bacterias, siendo estas últimas las que producen los casos más graves. Entre las bacterias, se ha documentado el riesgo de transmisión del meningococo relacionado con los viajes. Este microorganismo coloniza la vía aérea superior de individuos sanos, que actúan entonces como reservorios de la bacteria y la transmiten a otras personas a través de las secreciones respiratorias, como puede ser la saliva o las gotitas expulsadas al estornudar o toser.
¿Por qué es importante la prevención en viajeros?
Aunque el riesgo de desarrollar la enfermedad es considerado bajo en los viajeros, por la alta mortalidad y riesgo de secuelas graves, es fundamental prevenir a aquellos que tienen riesgo aumentado de enfermarse, sobre todo a los que se dirigen a destinos con acceso limitado a servicios de salud adecuados.
Por la posibilidad de que los viajeros pueden colonizarse durante los viajes, "transportar" la bacteria en la nasofaringe y diseminarla al regreso en su comunidad, favoreciendo la distribución global de esta enfermedad.
¿Quiénes son los viajeros más vulnerables?
El riesgo de adquirir la meningitis por meningococo en los viajes varía según el destino, actividades a desarrollar, tipo de alojamiento y medio de transporte.
La región de África Subsahariana que se extiende desde Senegal hasta Etiopía se la denomina "cinturón de meningitis". Allí se registran la mayor cantidad de casos en el mundo, particularmente durante la temporada seca que se extiende entre diciembre y junio.
Los eventos masivos que reúnen individuos de diferentes regiones del mundo, favorecen la transmisión de la enfermedad en los viajeros. Un claro ejemplo de esto lo constituye la peregrinación anual al Hajj o al Umra (Arabia Saudita), donde concurren más de 2 millones de musulmanes de todo el mundo.
La aparición de brotes epidémicos de meningitis por meningococo en Europa, Estados Unidos y África al regreso de los peregrinos a su país de origen, motivó que Arabia Saudita implemente el requisito obligatorio de vacunación antimeningocócica a todos los que participan de este evento masivo. Como consecuencia de esta medida, desde 2004 no se han vuelto a registrar casos de meningitis importados desde esta región.
Otras actividades relacionadas con el hacinamiento que favorecen la transmisión durante los viajes se asocian con la permanencia en instituciones cerradas (cuarteles militares o centros educativos), bares, discotecas y eventos deportivos masivos.
En relación a la posibilidad de transmisión durante los vuelos, el riesgo de contagio se considera bajo. Hasta la fecha sólo se han publicado 2 casos de transmisión de la enfermedad en esta situación.
¿Qué viajeros deben vacunarse?
Aquellos que visiten regiones con enfermedad epidémica o hiperendémica. En esta categoría se incluyen todos los países que se encuentran dentro del "cinturón de meningitis" en África y otras regiones del mundo que presenten epidemias. Los que viajan a zonas de desastres y brindan asistencia humanitaria (ej: campos de refugiados), los expatriados y mochileros con estadías y contacto prolongado con la población local, así como aquellos que permanecen en instituciones cerradas (cuarteles militares, dormitorios escolares). Por requisito obligatorio, como es el caso de los peregrinos al Hajj o al Umra en Arabia Saudita y estudiantes que aplican a centros universitarios en los Estados Unidos. Cuando el viajero tiene condiciones de riesgo que favorecen el desarrollo de la enfermedad, como la esplenectomía o ciertas inmunodeficiencias.
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¿Qué vacuna se debe aplicar?
El objetivo de la vacunación en los viajeros es proteger tanto al individuo que viaja de no enfermarse en destino como evitar que se colonice durante el viaje y disemine la enfermedad a su regreso en la sociedad. Si bien existen varias vacunas antimeningocócicas, se prefiere utilizar aquellas que brindan protección contra la mayoría de los serogrupos que causan enfermedad. Por este motivo la recomendación actual en viajeros es utilizar las vacunas conjugadas cuadrivalentes que brindan protección contra los serogrupos A,C,Y,W135. Esta vacuna ha demostrado seguridad y efectividad en prevenir la enfermedad producida por los serogrupos mencionados.
Es importante recordar que la prevención de la enfermedad meningocócica en viajeros requiere una evaluación integral del riesgo de contagio relacionado con el itinerario, tipo de viaje, situación de la enfermedad en destino (epidemias), antecedentes personales y requerimientos legales. Para definir la necesidad de la vacunación, se recomienda realizar un asesoramiento previaje a través de una consulta especializada en Medicina del Viajero.
Fuente: Dr. Pablo Elmassian, médico infectólogo, de la División Medicina del Viajero de Centros Médicos Stamboulian.
