Una nueva técnica, basada en la nanotecnología, ayuda a visualizar y cuantificar la respuesta tumoral a los fármacos quimioterápicos e inmunoterápicos en cuestión de horas. Esto permite evaluar rápidamente si los tratamientos son efectivos, a fin de continuarlos o cambiarlos, evitando efectos secundarios y volviendo mucho más eficientes y personalizadas las terapias a implementar.
Junto a la cirugía y la radioterapia, la quimioterapia juega un papel fundamental en el tratamiento de muchos tipos de cáncer. Si bien las drogas han cambiado mucho y los efectos secundarios ya no son lo que eran, poder evaluar rápidamente los efectos del tratamiento y determinar si está teniendo beneficios en la erradicación del tumor, evita que dañar al cuerpo sin necesidad. Y buscar alternativas. El problema es que las técnicas de seguimiento que hay disponibles hasta hoy –las pruebas de resonancia magnética o la tomografía por emisión de positrones (PET), entre otras– solo permiten evaluar si la quimioterapia ha logrado reducir el tumor una vez el paciente ha recibido varios ciclos. Es decir, cuando el paciente lleva varias semanas sometido a este tratamiento tan agresivo. En este contexto, investigadores del Brigham and Women’s Hospital en Boston (EE.UU.) parecen haber desarrollado una técnica que, basada en la nanotecnología, permite evaluar la eficacia de la quimioterapia y de la inmunoterapia en cuestión de horas.
las técnicas de seguimiento que hay disponibles hasta hoy solo permiten evaluar si la quimioterapia ha logrado reducir el tumor una vez el paciente ha recibido varios ciclos
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, muestra que el uso de nanopartículas posibilita que las células tumorales que mueren a consecuencia del tratamiento emitan fluorescencia –es decir, se iluminen de color verde–, lo que permite identificar si un tumor es sensible o resistente a una terapia específica de forma mucho más rápida a como sucede con las actuales técnicas de monitorización.
Como explica Shiladitya Sengupta, director de la investigación, "utilizando esta técnica, las células se iluminan en el momento en el que un fármaco anticancerígeno empieza a realizar su labor. Así, podemos saber si el tratamiento para el cáncer es efectivo en cuestión de horas. Nuestro objetivo a largo plazo es descubrir un método para evaluar la eficacia terapéutica de forma precoz y, así, poder evitar la administración de fármacos quimioterápicos en pacientes que no están respondiendo a los mismos".
En el momento de su muerte, las células tumorales activan una enzima denominada ‘caspasa’. Por ello, los investigadores han desarrollado un compuesto que emite fluorescencia en presencia de las caspasas activadas para, de esta manera, poder diferenciar los tumores en función de su sensibilidad o resistencia a los fármacos que se emplean comúnmente en la quimioterapia y la inmunoterapia.
La nueva técnica permite identificar si un tumor es sensible o resistente a una terapia específica de forma mucho más rápida
Los autores utilizaron nanopartículas cargadas con el elemento fluorescente y con un fármaco quimioterápico convencional –paclitaxel– en un modelo preclínico de cáncer de próstata y observaron que, frente a aquellos resistentes al paclitaxel, los tumores sensibles al fármaco mostraron una fluorescencia hasta cuatro veces más intensa en tan solo ocho horas. Es más: también evaluaron la eficacia de las nanopartículas en un modelo preclínico de inmunoterapia. Utilizaron nanopartículas cargadas con el elemento fluorescente y con un fármaco inmunoterápico que actúa sobre el melanoma y encontraron que las células tumorales sensibles al fármaco emitían una fluorescencia significativamente mayor al cabo de cinco días.
Ashish Kulkarni, co-autor del estudio, destaca la importancia de este nuevo hallazgo: "El problema de las técnicas actuales, basadas en mediciones del tamaño o del estado metabólico del tumor, es que en ocasiones son incapaces de detectar la eficacia de la inmunoterapia dado que el volumen tumoral aumenta según las células inmunes comienzan a introducirse en el tumor. Un problema que no sucede con nuestra técnica, pues las nanopartículas nos ofrecen una lectura precisa de cuándo las células están o no muriendo a consecuencia del tratamiento".
El siguiente paso será desarrollar elementos fluorescentes que puedan ser utilizados en los seres humanos y, en consecuencia, mejorar el abordaje del cáncer con el uso de la nanotecnología. Los investigadores están trabajando fuertemente en eso.
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