Son un grupo selecto todavía hoy en día, pero pertenecen a esa minoría a la que la mayoría “muere” por entrar. “Superagers” como se los conoce en inglés o “Superlongevos” podríamos decir nosotros. Personas de más de 80 años de edad en quienes los poderes afilados de la aptitud mental desafían sus años avanzados.
¿Qué es lo que separa a estos ancianos envidiables, que se calcula que constituyen menos del 5 por ciento de la población, del resto de nosotros probablemente destinados a sucumbir al declive mental de la vejez?
Si bien la mayoría de las investigaciones científicas sobre problemas mentales que enfrenta la comunidad de ancianos se centra en los mecanismos biológicos que provocan el deterioro cognitivo, como la enfermedad de Alzheimer y la demencia en general, un subconjunto más pequeño de investigadores se está enfocando en los atípicos que desafían las tendencias.
No todos envejecemos igual
"No hace tanto que pensamos que la única trayectoria era envejecer y sentirnos viejos", dijo la neuróloga cognitiva Emily Rogalski de la Universidad Northwestern a los medios de comunicación en la última reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Austin, Texas.
A través de un cuerpo de investigación realizado hasta la fecha, Rogalski define a los “Superagers” como individuos de 80 años o mayores, cuya memoria episódica está a la par con la de las personas cognitivamente promedio de entre 50 y 60 años, y algunas veces incluso más jóvenes.
En términos de estilo de vida, Rogalski dice que lo que separa a los superagers de sus contemporáneos es que ellos podrían estar disfrutando de relaciones más satisfactorias y de alta calidad que sus pares cognitivamente promedio.
"Los hallazgos sugieren que los superagers tienen perfiles de personalidad únicos", dijo Rogalski, señalando que se destacaron por su optimismo, resistencia y perseverancia, así como estilos de vida activos y comprometidos, marcados por actividades como viajar, leer y relaciones sociales positivas.
Los superagers disfrutan de relaciones más satisfactorias y de alta calidad que sus pares en edad
Los supervivientes son más propensos a ser extrovertidos y menos propensos a ser neuróticos, y parece que sus estilos de vida activos no son necesariamente saludables en otras formas. En al menos un estudio, el 71 por ciento de los superagers fumaba, mientras que el 83 por ciento bebía alcohol regularmente.
Pero no todos los secretos de los superagers son visibles en la superficie. En un estudio de 2013, Rogalski y su equipo descubrieron que los superlongevos tenían un número inusualmente alto de células cerebrales llamadas neuronas von Economo (también conocidas como neuronas fusiformes).
Neuronas y Salud
"Se cree que estas neuronas de von Economo desempeñan un papel fundamental en la transmisión rápida de información conductualmente relevante relacionada con las interacciones sociales", dijo Changiz Geula, miembro del equipo de Northwestern en 2015, "que es cómo se relacionan con una mejor capacidad de memoria".
Los investigadores reconocen que todavía hay mucho por descubrir sobre el propósito de estas neuronas de von Economo en términos de longevidad, pero la evidencia revelada hasta ahora sugiere que su abundancia en estas personas no es un accidente.
"Encontramos, en los superagers que miramos bajo el microscopio, que tienen más neuronas de von Economo que el promedio de 80 años, y más neuronas VE incluso que los de 20 años", explicó Rogalski en Austin.
"No podemos explicar cómo terminaron con más neuronas de von Economo o por qué eso es importante. Pero este es un tipo especial de neurona que solo se ha encontrado en un par de regiones del cerebro".
Aún más sorprendente, los exámenes post-mortem de superagers han revelado que algunos murieron con depósitos de agregados de proteína tau en sus cerebros, un síntoma asociado con la enfermedad de Alzheimer, y aún antes de su muerte, no mostraron evidencia del deterioro cognitivo de la enfermedad.
"La excelente capacidad de memoria es biológicamente posible en los últimos años de la vida", dijo Rogalski, "y se puede mantener durante años, incluso cuando hay una carga neuropatológica significativa" concluyó la especialista.
Esto nos pone ante la evidencia de que para tener una “superlongevidad” deberemos tratar por todos los medios de proveernos a nosotros mismo de una forma de vida saludable no solo en términos físicos sino especialmente buscar actividades que nos satisfagan mentalmente, como viajar más (aunque sea viajes cortos y de poco tiempo), disfrutar de jornadas de descanso, participar de actividades sociales y encontrarnos frecuentemente con amigos y seres queridos.
