Dormir bien es esencial para la salud, pero no todos logran un descanso reparador. Los ronquidos pueden ser solo una molestia para quienes rodean a la persona que los padece, pero también pueden ser una señal de un problema más serio: la apnea del sueño. Este trastorno, que afecta a millones de personas en el mundo, impacta negativamente la calidad de vida y puede derivar en complicaciones graves si no se diagnostica a tiempo.
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Según datos de la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria (AAMR), la apnea del sueño podría afectar entre el 7% y el 32% de la población mundial. El Dr. Facundo Nogueira, neumonólogo y coordinador de la Sección Medicina del Sueño de la AAMR, explica que se trata de una condición en la que la faringe colapsa y bloquea la respiración durante el sueño, causando despertares frecuentes y fatiga diurna.
¿Qué es la apnea del sueño?
El trastorno se caracteriza por episodios de colapso de la garganta que interrumpen la respiración por al menos 10 segundos. Según Nogueira, algunas personas pueden experimentar más de 100 apneas por hora. Este fenómeno se manifiesta con ronquidos intensos, pausas en la respiración y, en algunos casos, despertares bruscos con sensación de ahogo.
A su vez, la falta de oxígeno obliga al cerebro a generar microdespertares, lo que fragmenta el sueño y reduce su calidad. Como consecuencia, quienes padecen apnea pueden experimentar cansancio extremo, dificultades en la concentración y deterioro cognitivo a largo plazo.
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Factores de riesgo y consecuencias en la salud
Se ha demostrado que la apnea del sueño está estrechamente relacionada con el sobrepeso y la obesidad. Según un estudio publicado en Surgery for Obesity and Related Diseases (2020), el 70% de los pacientes con apnea tienen sobrepeso, y hasta el 85% de quienes buscan cirugía bariátrica presentan esta condición.
Más allá del impacto en la calidad del sueño, la apnea puede generar problemas cardiovasculares y metabólicos. "La mala oxigenación nocturna y el aumento de adrenalina favorecen enfermedades como hipertensión arterial, arritmias, insuficiencia cardíaca y diabetes", señala el especialista.
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Impacto en la seguridad vial
Uno de los aspectos más preocupantes de la apnea del sueño es su incidencia en los accidentes de tránsito. La fatiga y la somnolencia diurna pueden reducir la capacidad de reacción, lo que aumenta el riesgo de siniestros. Los conductores profesionales, como camioneros y colectiveros, están especialmente expuestos a esta problemática.
Además, el sueño fragmentado altera el metabolismo y las hormonas que regulan el apetito, favoreciendo el aumento de peso. La falta de descanso adecuado también reduce la motivación para realizar actividad física, generando un círculo vicioso que puede empeorar la condición.
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Diagnóstico y tratamientos disponibles
El diagnóstico de la apnea del sueño es accesible y sencillo. Se realiza mediante polígrafos respiratorios portátiles, que el paciente puede utilizar en su propio hogar para registrar su actividad respiratoria y cardíaca durante la noche.
El tratamiento depende de la gravedad del trastorno. En casos leves, la pérdida de peso y la mejora de hábitos de sueño pueden ser suficientes. Para pacientes con apnea moderada a severa, el uso de dispositivos de presión positiva continua en la vía aérea (CPAP) es la opción más efectiva. Este aparato genera un "colchón de aire" que evita el colapso de la garganta y mejora la oxigenación, permitiendo un descanso reparador.
"Los efectos del CPAP pueden percibirse desde las primeras noches de uso, pero es clave la constancia para lograr un impacto positivo sostenido", destaca Nogueira.
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La importancia de un sueño de calidad
El descanso adecuado no solo previene la apnea del sueño, sino que también es esencial para la salud en general. Un sueño reparador mejora la función cognitiva, el estado de ánimo y la capacidad física, promoviendo una vida más saludable y activa.
Con el avance de la investigación médica y el acceso a tratamientos eficaces, diagnosticar y tratar la apnea del sueño es cada vez más sencillo. Detectar sus signos a tiempo puede marcar una gran diferencia en la calidad de vida y la prevención de enfermedades asociadas.
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