El uso de cigarrillos electrónicos es una tendencia que avanza en muchos países de Occidente. Se llama vaping y preocupa mucho a los médicos porque se presenta como alternativa saludable en relación con el tabaco y no es así: no es inocuo. Por eso es importante repasar los mitos y verdades en torno al vapear sin nicotina y tomar conciencia sobre los problemas de salud que crecen de la mano de un hábito cada más frecuente entre adolescentes y jóvenes.
Vapes, tiendas de vapeo, dispositivos para vapear, vape desechable, vape recargable, vape shop... En varios países, empezamos a ver esta familia de palabras por todos lados. Los vemos en las manos y labios de los adolescentes y encontramos que algunos adultos encuentran en el cigarrillo electrónico un camino para dejar de fumar. Pero... ¿Es así? ¿Qué impacto tienen en la salud? ¿Se puede vapear sin nicotina?
Hay muchos mitos y verdades en torno al tema y empiezan a multiplicarse los estudios que hablan del aumento de casos de lesiones pulmonares y muertes relacionadas con el vapeo en los Estados Unidos. Por eso es importante arrojar luz y entender los riesgos asociados al uso de cigarrillos electrónicos.
El vaping está de moda y cada vez más marcas se suman a la tendencia, hincando el diente entre los adolescentes, que lo han adoptado como un hábito inocuo sin conocer la realidad que empieza a asomar detrás de esta tendencia.
Qué es vapear
El vapeo es el uso de un dispositivo alimentado por baterías que, al inhalar, calientan un líquido que genera un vapor que se puede inhalar. El vapor puede contener nicotina, saborizantes y otros químicos. Los cigarrillos electrónicos también se pueden usar con marihuana, aceite de hachís u otras sustancias.
"Los cigarrillos electrónicos producen un aerosol que contiene sustancias calentadas que pueden ser riesgosas. La sustancia que se utiliza para generar vapor es la misma que se usa en los refrigerantes de los autos. Además, tienen nicotina y sustancias saborizantes que son seguras si unos las come, pero no se sabe qué ocurre si uno las inhala", dice el neumonólogo Alejandro Videla, Jefe del Servicio Neumonología del Hospital Universitario Austral y expresidente de la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria.
"Si el líquido contiene nicotina, el usuario está inhalando nicotina junto con los otros ingredientes en el líquido", explica el doctor Thomas Eissenberg, experto en investigación del tabaco en la Universidad de la Mancomunidad de Virginia. "El que vapea está inhalando nicotina, propilenglicol, glicerina vegetal y saborizantes que se hicieron para comer, pero no para inhalar. Todos esos componentes pueden convertirse en otros químicos potencialmente peligrosos cuando se calientan".
Además, dice el especialista, "los pulmones no están diseñados para lidiar con el desafío constante de la falta de aire que las personas les están provocando — a veces hasta 200 inhalaciones al día — día tras día, semana tras semana, año tras año".
¿Vapear sin nicotina?
Entender qué es vapear y qué problemas de salud pueden provocar los cigarrillos electrónicos es importante porque, según los médicos, el vapeo se está convirtiendo en la puerta de entrada al tabaco y la marihuana.
"Los adolescentes se sienten claramente atraídos por la tecnología comercial y los aromas que se ven en los dispositivos de vapeo", explica la Dra. Nora D. Volkow, directora del Instituto Nacional de Abuso de Drogas de los NIH. "Sin embargo, es urgente que los adolescentes comprendan los posibles efectos de vapear en la salud general, el desarrollo del cerebro adolescente y el potencial de adicción".
Vapear sin nicotina no es inocuo
Si bien pueden parecer diferentes, la mayoría de los dispositivos de vapeo funcionan de manera similar. La inhalación activa un dispositivo de calentamiento a batería. Esto calienta el líquido en un cartucho, convirtiéndolo en vapores que se inhalan.
El vapeo expone los pulmones a una variedad de productos químicos. Estos pueden incluir los principales productos químicos activos en el tabaco (nicotina) o marihuana (THC), saborizantes y otros ingredientes que se agregan a los líquidos de vapeo. Además, se pueden producir otros productos químicos durante el proceso de vapeo.
"Si uno compara el cigarrillo electrónico con el convencional, parce más seguro. Pero eso no quiere decir que esté libro de daños. La literatura médica demuestra que vapear aumenta el riesgo de asma y otras enfermedades respiratorias, en particular una enfermedad llamada Evali, que es propia de los cigarrillos electrónicos", explica el doctor Alejandro Videla.
¿Es seguro el vapeo? Riesgos y consecuencias de fumar vape
La lupa de los médicos está depositada sobre distintos componentes de los cigarrillos electrónicos. Según los especialistas, el vapeo expone los pulmones a una variedad de productos químicos. Estos pueden incluir los principales productos químicos activos en el tabaco (nicotina) o marihuana (THC), saborizantes y otros ingredientes que se agregan a los líquidos de vapeo.
Hay una sustancia química nociva (un agente espesante), llamada acetato de vitamina E, que a veces se usa como aditivo en productos de vapeo que contienen THC, que preocupa especialmente.
"Aún faltan estudios porque es un producto que no tiene tantos años en el mercado y no se sabe cuál será su daño a largo plazo. Sabemos que contienen sustancias cancerígenas, pero no sabemos aún es si esas sustancias van a producir cáncer porque no ha pasado el tiempo suficiente", dice el doctor Videla.
Además, dice el especialista, "los tanques de muchos de estos cigarrillos electrónicos tienen nicotina, con lo cual contribuyen a mantener la adicción. Por eso, para las sociedades científicas, sostienen que no es un sustituto aceptable del cigarrillo porque el impacto en términos de adicción y en el riesgo para la salud siguen igual".
Dispositivos de vapeo: tipos y opciones
Los dispositivos de vapeo, también conocidos como cigarrillos electrónicos, plumas de vapeo y cachimbas electrónicas, entre otros términos, vienen en muchas formas y tamaños. Algunos parecen cigarrillos, cigarros o pipas tradicionales. Otros tienen la forma de objetos cotidianos, como bolígrafos o memorias USB.
Hay cada vez más diseños y estilos, pero la mayoría de los dispositivos de vapeo funcionan de manera similar: cuando el fumador inhala, activa un dispositivo de calentamiento a batería, generando una temperatura que convierte en vapores el líquido del cartucho. Algunos dispositivos de vapeo son más potentes que otros, crean más vapor y liberan más productos químicos.
Los vapes se han convertido en un objeto de moda y hay cada vez más negocios que ofrecen servicios y objetos para quien usan cigarrillos electrónicos.
Qué es un vape shop
En muchos países están de moda los vape shops. Son negocios donde venden dispositivos y sustancias para vapear. En Argentina, la comercialización y publicidad de los cigarrillos electrónicos están prohibidas por el ANMAT, pero se siguen vendiendo porque este organismo no tiene poder de policía.
"Hay provincias, como Santa Fe, que están tratando de meterlos bajo la misma normativa que el tabaco, justamente por lo que están viendo en otros países y por lo que arrojan los últimos estudios. Me parece que lo más grave es que el vapeo se está convirtiendo en la puerta de entrada al tabaco y a la marihuana en muchos países -concluye el doctor Videla-. Eso es muy peligroso".
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