Los suplementos alimentarios o dietéticos están de moda. Multivitaminas, vitaminas, probióticos, minerales y más. La oferta es casi inabarcable y prometen todo tipo de beneficios para multitud de situaciones, pero un flamante estudio arroja luz sobre las sombras de esta tendencia y asesura que es clave investigar mejor sus beneficios y sus contraindicaciones.
Millones de personas consumen productos con multivitaminas y otros ingredientes, promocionados como aliados perfectos para cubrir las carencias nutricionales de la dieta o para contrarrestar los efectos del estrés. Sin embargo, sus bondades no están tan claras. Esa más: una investigación revela cuáles son los peores suplementos de vitaminas y cuáles son, directamente, ineficaces y hasta riesgosos.
Las conclusiones son contundentes: los científicos aseguran que para las personas sanas no embarazadas las vitaminas son un desperdicio de dinero porque no hay suficiente evidencia de que ayuden a prevenir las enfermedades cardiovasculares o el cáncer, precisan los investigadores de la Universidad Northwestern, Estados Unidos, en un editorial publicado en la revista JAMA. "Sólo las embarazadas y las que se van a quedar embarazadas siguen necesitando vitaminas esenciales (hierro, ácido fólico)", afirman.
Prometen importantes beneficios para la salud y el mensaje engancha, como avala su impresionante (y creciente) número de seguidores. La revista 'JAMA' publica varios artículos, basados en 84 estudios, que apuntan un nulo beneficio para evitar tumores
"Los pacientes preguntan todo el tiempo qué suplementos debería tomar, algo promovido por el mercado. Pero no hay razón para ello", asegura el doctor Jeffrey Linder, jefe de medicina interna general en el departamento de medicina de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. "Desperdician dinero pensando que tiene que haber una serie de píldoras mágicas que les mantengan sanos cuando todos deberíamos seguir las prácticas basadas en la evidencia de comer sano y hacer ejercicio".
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Linder y otros científicos de Northwestern Medicine escribieron el editorial de JAMA para apoyar las nuevas recomendaciones del Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF, por sus siglas en inglés), un panel independiente de expertos nacionales que suele hacer recomendaciones basadas en la evidencia sobre servicios clínicos preventivos.
Basándose en una revisión sistemática de 84 estudios, las nuevas directrices del USPSTF afirman que no hay "pruebas suficientes" de que tomar multivitaminas, suplementos emparejados o suplementos individuales pueda ayudar a prevenir las enfermedades cardiovasculares y el cáncer en adultos no embarazados por lo demás sanos. "Si fueran realmente buenas, ya lo sabríamos", precisa Linder.
Suplementos dietarios y cáncer
El grupo de trabajo desaconseja específicamente tomar suplementos de betacaroteno debido a un posible aumento del riesgo de cáncer de pulmón, y desaconseja tomar suplementos de vitamina E porque no tiene ningún beneficio neto en la reducción de la mortalidad, las enfermedades cardiovasculares o el cáncer.
"Lo malo es que al hablar con los pacientes sobre los suplementos durante el escaso tiempo que los vemos, nos estamos perdiendo el asesoramiento sobre cómo reducir realmente los riesgos cardiovasculares, como por ejemplo, haciendo ejercicio o dejando de fumar", destaca Linder.
Los servicios preventivos de EEUU desaconsejan el consumo de betacarotenos por un posible aumento del riesgo de muerte y cáncer de pulmón (en personas de riesgo)
Es que el verdadero aliado para prevenir enfermedades y mantener una vida saludable pasa por otro lado: es el consumo de frutas y verduras el que se asocia a la disminución del riesgo de enfermedades cardiovasculares y de cáncer y no las píldoras mágicas, dice. Es razonable pensar que las vitaminas y los minerales clave podrían extraerse de las frutas y las verduras, envasarse en una píldora y ahorrar a la gente la molestia y el gasto de mantener una dieta equilibrada, pero no es tan sencillo.
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Según explican, las frutas y verduras enteras contienen una mezcla de vitaminas, fitoquímicos, fibra y otros nutrientes que probablemente actúan de forma sinérgica para aportar beneficios a la salud. Los micronutrientes aislados pueden actuar de forma diferente en el organismo que cuando se combinan de forma natural con otros componentes de la dieta.
Linder señala que las personas que tienen una deficiencia de vitaminas pueden seguir beneficiándose de la toma de suplementos dietéticos, como el calcio y la vitamina D, que han demostrado prevenir las fracturas y quizá las caídas en los adultos mayores.
Las nuevas directrices del USPSTF no se aplican a las embarazadas o que intentan quedarse embarazadas, puntualiza la coautora del editorial de JAMA, la doctora Natalie Cameron, instructora de medicina interna general en Feinberg.
"Las embarazadas deben tener en cuenta que estas directrices no se aplican a ellas", explica Cameron, que también es un médico de Northwestern Medicine. "Ciertas vitaminas, como el ácido fólico, son esenciales para que las mujeres embarazadas apoyen el desarrollo saludable del feto".
Suplementos dietarios: contraindicaciones y efectos no deseados
El USPSTF también alerta de que algunas vitaminas, como la A y la D, pueden causar daños si se toman en dosis excesivas. Si bien “para la mayoría de las vitaminas y los suplementos, los estudios han mostrado poca evidencia de daños graves”, tranquiliza.
El trabajo del equipo de la doctora Elizabeth O’Connor, además de confirmar los argumentos del USPSTF para los suplementos de vitaminas y minerales en la prevención primaria de enfermedades circulatorias y cáncer, indica que hay “pruebas limitadas” que “sugieren que algunos suplementos pueden estar asociados con mayor riesgo de fractura de cadera (vitamina A), ictus (vitamina E) y cálculos renales (vitamina C y calcio)".
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