La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar que reduce el flujo de aire y causa problemas respiratorios. A veces se denomina «enfisema» o «bronquitis crónica». En las personas con EPOC, la mucosidad puede dañar u obstruir los pulmones.
La principal causa de la EPOC en los países desarrollados es el tabaquismo. En el mundo en desarrollo, la EPOC se produce a menudo en personas expuestas a los gases de la quema de combustible para cocinar y calentar en hogares mal ventilados.
Qué vas a encontrar en esta nota:
Qué es EPOC, causas, síntomas y tratamiento
Quienes sufren EPOC, tienen una inflamación pulmonar crónica, que causa la obstrucción del flujo de aire de los pulmones. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, tos, producción de moco (esputo) y sibilancias.
Típicamente, es causado por la exposición a largo plazo a gases irritantes. Es frecuente entre los fumadores y los afectados por el humo del cigarrillo. Las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y varias otras afecciones.
"Aunque la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es una enfermedad progresiva que empeora con el tiempo, es tratable. Con un manejo adecuado, la mayoría de las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica pueden lograr un buen control de los síntomas y la calidad de vida, así como reducir el riesgo de otras afecciones asociadas", destacan expertos de la Clínica Mayo, de Estados Unidos.
En esta nota encontrarás algunos datos importantes sobre esta enfermedad.
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1. ¿Qué es EPOC?
La EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) es una enfermedad respiratoria que se caracteriza por la dificultad para respirar ocasionada por obstrucción a nivel pulmonar. Se manifiesta fundamentalmente por falta de aire, tos, catarro bronquial y silbidos en el pecho.
Está relacionada directamente con el consumo de tabaco y es la tercera causa de muerte global por enfermedades no transmisibles luego de los trastornos cardiovasculares y cerebrovasculares. Esta enfermedad limita la vida diaria pero es prevenible y tratable.
2. Causas de la EPOC: cómo se origina
La principal causa de EPOC es el tabaquismo. Cuanto más fuma una persona, mayor probabilidad tendrá de desarrollar EPOC. Otras causas menos frecuentes, no relacionadas al tabaquismo son: aspirar humo de leña en ambientes cerrados, inhalar sustancias químicas, humo o polvos en el lugar de trabajo, y también raramente un defecto genético en personas que carecen de una enzima llamada alfa-1-antitripsina.
3. ¿Cuáles son los síntomas de la EPOC?
En un inicio la persona puede no tener síntomas relevantes, por eso la ausencia de síntomas no es un indicador de no padecer esta enfermedad. Con el paso de los años aparecen sus manifestaciones clínicas más comunes que son: sensación de falta de aire, fatiga o dificultad respiratoria, tos con producción de secreciones bronquiales y a veces silbidos en el pecho.
Cabe destacar que la enfermedad no sólo afecta al aparato respiratorio, también repercute en otros órganos y empeora enfermedades cardiovasculares, musculoesqueleticas, etc.
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"Los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica no suelen aparecer hasta que se produce un daño pulmonar significativo y suelen empeorar con el tiempo, sobre todo si la exposición al tabaco continúa", destacan en la Clínica Mayo.
Los signos de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica pueden incluir los siguientes síntomas:
- Falta de aire, especialmente durante la actividad física
- Sibilancia
- Opresión del pecho
- Una tos crónica que puede producir mucosidad (esputo) que puede ser clara, blanca, amarilla o verdosa
- Infecciones respiratorias frecuentes
- Falta de energía
- Pérdida de peso involuntaria (en etapas posteriores)
- Hinchazón en tobillos, pies o piernas
4. ¿Cómo se diagnostica?
La EPOC se diagnostica mediante la espirometría, un estudio indoloro, rápido y sencillo, que permite conocer la salud pulmonar, midiendo los flujos y capacidades del pulmón, a través de un soplido. Se recomienda realizar una espirometría a todo paciente mayor de 40 años que fuma o fue fumador.
Un gran número de Hospitales y Centros médicos disponen de este estudio. También se realizan frecuentemente campañas de detección de EPOC con espirometrías gratuitas a pacientes en riesgo.
5. ¿Qué hacer cuando se diagnostica la enfermedad y cómo prevenirla?
La EPOC es una enfermedad crónica (es decir, no se cura), pero existen actualmente muchas opciones de tratamientos (farmacológicos y no farmacológicos) para todas las etapas de la enfermedad, que tienen como objetivo mejorar la calidad de vida y evitar su progresión.
Dejar de fumar constituye la intervención más importante para prevenir y controlar la enfermedad, ya que de esa manera se evita que progrese el daño pulmonar. Nunca es demasiado tarde para dejar de fumar y para tratar la EPOC. Su médico puede ayudarlo por eso recomendamos consultar a un Neumonólogo.
Respira sin pensar: campaña de prevención y detección
Con el objetivo de avanzar en la detección y saber en qué medida afecta la EPOC a los argentinos, la AAMR lleva a cabo distintas campañas de difusión para que la población conozca los factores de riesgo y síntomas de esta enfermedad.
Asesoró: Dr. Sebastián Wustten (MP 7925) - Sección de Enfermedades Obstructivas de la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria.
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